КАЛ формируется в толстом кишечнике и состоит из остатков пищи, в основном из растительной клетчатки. Часть массы кала составляют живые и мертвые микробы. Состав каловых масс зависит от характера пищи и функции пищеварительного тракта. Собирают кал сразу после дефекации, желательно в теплом виде, чтобы не произошли изменения в нем под действием микроорганизмов и ферментов. Кал для исследования должен быть собран в чистую, сухую и достаточно просторную, по возможности стеклянную посуду. Не рекомендуется направлять в лаборатории кал в бумаге, картонных и спичечных коробках. На банке должна быть сопроводительная этикетка, где указывают фамилию, имя, отчество больного, адрес (отделение, палата), цель исследования, дату и подпись направляющего. Для исследования кал лучше посылать после самостоятельного акта дефекации в таком виде, в каком он выделился. Кал исследуют макроскопически, микроскопически, химически и иногда бактериологически. Макроскопически определяют цвет, плотность, форму, запах, примеси.

Цвет в норме при смешанной пище желтовато-бурый, коричневый, при мясной — темно-коричневый, при молочной диете — желтый или светло-желтый. Цвет кала зависит от наличия пигмента — стеркобилина. Кал новорожденного имеет зеленовато-желтый цвет. Большие количества черной смородины, черники, вишен, мака окрашивают испражнения в темный цвет. Некоторые лекарственные вещества также изменяют цвет кала, например, прием каломели придает ему зеленый цвет, соли висмута, железа, йода — черный цвет. При наличии крови в зависимости от степени изменения гемоглобина и количества его цвет кала может быть черным, а вид каловых масс — дегтеобразным.